Automaten sind abstrakte Maschinen zur Erkennung einer Sprache aus einer gegebenen Grammatik.
Während Grammatiken eine Sprache erzeugen, werden Automaten zur Erkennung und Unterscheidung von Sprachklassen eingesetzt. Der Begriff "Sprache" umschreibt dabei allgemein formale Sprachen, die aus einer Menge von Zeichenketten bestehen. Die Verwendung von Automaten beschränkt sich somit nicht auf natürlich-sprachliche Fragestellungen. Sie werden vorallem auch in der theoretischen Informatik und in der Mathematik eingesetzt.